Rođen 1929. godine u Hamburgu, Dahrendorf je doktorirao sociologiju i filozofiju na tamošnjem sveučilištu 50-ih godina. Predavao je sociologiju na više njemačkih fakulteta, a 1969. godine izabran je u Bundestag kao član liberalne stranke.
Godinu kasnije postao je europski povjerenik u Komisiji kojoj je predsjedao Jean Rey.
Od 1974. do 1984. bio je ravnatelj prestižnog londonskog ekonomskog fakulteta (London School of Economics), a 1988. godine dobio je britansko državljanstvo. Pet godina kasnije kraljica Elizabetha proglasila ga je britanskim lordom, pa je kao neovisni zastupnik bio član i gornjeg doma britanskog parlamenta. Paralelno je predavao sociologiju na Oxfordu.
Nagrađen je s više od dvadeset počasnih doktorata diljem svijeta. Najpoznatije mu je djelo "Klasa i klasna borba u industrijskom društvu" u kojoj se suprotstavio klasnim teorijama Karla Marxa.
Nakon umirovljenja, vratio se u domovinu kako bi bio bliže obitelji. Umro je u Koelnu od posljedica raka.
(Hina)